La vocation d'origine de l'assurance-vie est de garantir le versement d'une certaine somme d'argent (capital ou rente) lorsque survient un événement lié à l'assuré : son décès ou sa survie. Il convient néanmoins de faire la distinction entre l'assurance en cas de décès dite "assurance décès" et l'assurance en cas de vie qui elle est réellement la seule à pouvoir s'appeler "assurance vie", et qui ne concerne que la partie épargne du contrat d'assurance.

Un contrat d'assurance vie est une assurance par laquelle un assureur s'engage auprès de l'adhérent (assuré), moyennant le paiement de prime(s), à verser un capital ou une rente en cas de vie ou en cas de décès d'une personne désignée (l'assuré) au profit de l'adhérent ou d'un tiers (le bénéficiaire).