Il permet de mesurer la performance d'un fonds ou d'un titre, de l'évaluer par rapport à cette référence sur une plus ou moins longue période. Les indices sont par exemple des benchmarks.Pour mesurer la performance d'une action du CAC 40, on compare son évolution sur une période donnée, par rapport à l'indice.

Si la performance du titre est supérieure, on dit qu'il surperforme l'indice. Certains fonds sont même indexés sur un benchmark, c'est à dire qu'ils reproduisent à l'identique les variations de l'indice CAC40 dans cet exemple. Ces fonds sont appelés les fonds indiciels c'est à dire qu'ils doivent reproduire un indice donné qui leur sert de benchmark.

Un fond peut être aussi un benchmark, ce fonds servant de référence aux autres fonds et leur permettent par exemple de comparer leur performance sur l'année. Sur le marché obligataire, l'OAT 10 ans, est un benchmark il représente l'actif sans risque. Pour chaque marché, secteur ou type d'acteur, il y a un benchmark.